2022年俄乌冲突刚一爆发，便有一则令全球航空界人士痛心疾首的消息传来：乌克兰的一架安-225运输机竟被战火无情摧毁！要知道，安-225可是全球运输能力首屈一指的运输机呀，而且被摧毁的这架乃是全球仅存的唯一一架。在此之前，包括中国在内的诸多国家都曾租赁这架运输机来运输大型特种设备呢。它毁于战火一事，无疑是人类航空发展历程中的一次重大挫折，对全球特种设备运输领域而言，也造成了极为严重的影响。回溯往昔，1991年之后的乌克兰，作为曾经苏联的一部分，在“分家”之时获得了诸多令全球众多国家都艳羡不已的大型装备。
自1991年起，乌克兰一跃成为全球核大国，其战斗机、主战坦克以及大型舰艇的数量在世界范围内都名列前茅。单从武器装备的规模与性能层面考量，彼时的乌克兰俨然是当之无愧的全球性军事强国。然而，乌克兰终究并非大国，要维持这般庞大的核武库以及众多主力装备，实非其能力所及。于是乎，在随后的数十年间，乌克兰先是将核武器悉数销毁，同时，大量的主力武器装备要么报废处理，要么用于出口外销。在此过程中，我国也从乌克兰引进了诸多装备与技术，像野牛气垫船、大型舰艇动力系统、舰载机技术等等，甚至还包括3架伊尔-78大型加油机在内。
中国与乌克兰之间有关3架伊尔-78大型加油机的交易情况，大致可作如下概括：那3架伊尔-78加油机原本已近乎报废状态，然而乌克兰却以4700万美元的价格将其售予中国，由此狠赚了一笔。但实际上，从中获益更多的却是中国。据2014年英国的防务杂志《简氏防务周刊》网站披露，中国彼时已从乌克兰接收了首架伊尔-78运输机。该杂志还指出，这架运输机的到来，对提升中国空军的远程作战能力有着积极作用。回溯过往，中国与乌克兰签署引进3架伊尔-78大型加油机合同的时间是在2011年，此3架加油机的合同总价为4700万美元，如此算来，其平均单价尚不足1600万美元。对比之下便会发现，花费4700万美元购置三架大型加油机，着实算不上昂贵。要知道，中国最初从俄罗斯引进的伊尔-76大型运输机，其单价就已接近2000万美元了。
伊尔-78大型加油机乃是在伊尔-76运输机的根基之上衍生发展而来的。具体而言，是在伊尔-76运输机的基础上额外配备了一整套完备的空中输油装置，并且这些输油装备还蕴含着相当的技术价值。如此一来，乍看之下，乌克兰以特定价格售予中国三架伊尔-78大型加油机似乎是做了笔亏本买卖，然而实际上，乌克兰在这笔交易中非但没亏，反倒是获利颇丰呢！回溯到2011年，彼时中国与乌克兰签订相关合同之际，乌克兰虽说拥有8架伊尔-78加油机，可其中的大部分却早已处于封存状态了。就拿交付给中国的首架伊尔-78来讲吧，这架伊尔-78是在1987年于乌兹别克斯坦塔什干市的契卡洛夫航空生产联合体完成制造的。到了1992年，它随着第409航空加油团转归乌克兰所有。而自2001年开始，这架加油机便一直被封存在乌克兰空军的梅利托波尔机场之中了。
乌克兰空军选择将伊尔-78加油机予以封存，原因主要有两点。其一，像伊尔-78这样的大型装备，其列装所需成本颇为高昂。彼时的乌克兰，经济实力有限，根本无力支撑大型加油机的正常运转。其二，乌克兰的国土面积相对不大，其空军所承担的作战任务多为国土防空，像米格-29和苏-27等战机凭借自身所携带的燃油量，便足以完成此类任务。这也就意味着，就乌克兰空军而言，压根不存在列装大型加油机的实际需求。鉴于自身用不上，且列装成本又极为昂贵，乌克兰索性就把伊尔-78大型加油机封存起来了，并且还一直在国际上寻觅合适的国外买家。然而，全球范围内真正有装备大型加油机需求的国家数量并不多。而且在这些为数不多有需求的国家当中，不少只能选择列装西方制造的加油机。再者，乌克兰的伊尔-78在市场上还面临着诸多竞争对手。比如印度就从乌兹别克斯坦购入了6架伊尔-78。种种因素叠加之下，致使乌克兰的伊尔-78一直难以售出。
大型军用飞机在制造完成后，无论后续是列装服役还是进行封存处理，随着时间的推移，其自身价值均会不断降低。当时间达到特定节点时，这类飞机的价值便会彻底归零。就拿伊尔-78来说，倘若当时中国未曾从乌克兰购入那几架该型号飞机，那么这些伊尔-78最终的结局恐怕就是沦为一堆毫无价值的废铁了。从这一情况来分析，乌克兰以每架不到1600万美元的价格将三架伊尔-78卖给中国，这笔买卖对乌克兰而言，着实是获利颇丰。毕竟相较于让这些飞机最终变成废铁，这样的交易结果要好上百倍不止。而站在中国的角度来讲，引进这三架伊尔-78所带来的收益实则更多。首先便是价格方面的优势，中国购入的伊尔-78单价不到1600万美元，相比之下，印度从乌兹别克斯坦购入6架伊尔-78时，每架花费高达1.52亿美元，中国购入价格相较之下便宜了近乎一半。
对于我国而言，引进三架伊尔-78有着极为重要的意义，其中关键的一点便是能够从中学习大型加油机的设计建造技术与理念。在伊尔-78列装两年之后，我国的运-20大型运输机正式进入列装阶段，随后便开启了以运-20作为平台来研发运油-20大型加油机的相关工作。尽管运油-20完全是由我国自主设计研发的，但不可否认的是，我国必然从那三架伊尔-78身上汲取了诸多知识与原理。起码在着手研发运油-20之际，鉴于当时空军已经列装了3架伊尔-78，我国对于大型加油机已然不再感到陌生，所以这三架伊尔-78实际上对我国运油-20的研发起到了一定的助力作用。从整体情况来看，2011年我国与乌克兰所签署的引进3架伊尔-78的合同，无疑是一次实现了双方共赢的合作。
